تیم ملی فوتبال ایران در جام آسیای مرکزی با قرقیزستان و افغانستان هم‌گروه شده است. این مسابقات از بیستم خرداد در بیشکک، پایتخت قرقیزستان، آغاز می‌شود.
پیش‌تر عنوان شده بود که روسیه هم در این رویداد شرکت می‌کند اما بازی با تیم‌های سطح پایین آسیا طی ماه‌های اخیر، انتقاد گسترده کارشناسان و هواداران فوتبال روسیه را در پی داشته است.
والری کارپین، سرمربی روسیه، همسو با منتقدان به خبرگزاری رسمی روسیه (تاس) گفت: «انتخاب‌های ما واقعاً عالی نیست. سلامتی بازیکنان را در چمن مصنوعی و هوای گرم بیشکک فدا نمی‌کنیم؛ آن هم برای دیدارهای دوستانه‌ای که پس از آن‌ها، مسابقات رسمی در کار نیست.»
هواداران فوتبال در ایران نیز از خبر اعزام تیم ملی به قرقیزستان استقبال نکرده‌اند. به باور آن‌ها دیدار با رده پایین‌ترین تیم‌های آسیا نمی‌تواند محک مؤثر و قابل اطمینانی برای تیم ملی ایران باشد.
برنامه هیچ یک از تیم‌های مدعی جام ملت‌های آسیا شباهتی به برنامه‌ریزی فدراسیون فوتبال جمهوری اسلامی ایران ندارد.
ژاپن و کره جنوبی سه تیم کلمبیا، اروگوئه و پرو را برای دیدارهای تدارکاتی برگزیدند. عراق هم‌زمان با حضور ایران در بیشکک، در اسپانیا به مصاف کلمبیا خواهد رفت. استرالیا پیش از جام ملت‌ها به مصاف انگلیس می‌رود. قطر هم مهمان جام قهرمانی کشورهای آمریکای شمالی است.
به گفتۀ امیر قلعه‌نویی، «قرار شد برویم امکانات قرقیزستان را ببینیم. می‌گویند کنیا هم به کافا اضافه شده و البته عمان هم که هست. اگر شرایط مد نظر کادر فنی فراهم باشد به کافا می‌رویم».
میرشاد ماجدی، عضو هیئت رئیسه فدراسیون، نیز موافق دیدارهای تیم ملی در برابر افغانستان و قرقیزستان است. به عقیدۀ او، «کافا از رخدادهای خوب برای رشد فوتبال در منطقه آسیای مرکزی است».
اما جام کافا در فوتبال و فوتسال زنان ایران هم محبوبیتی ندارد. در همین زمینه فرزانه توسلی، دروازه‌بان تیم ملی فوتسال، تأکید کرد: «سطح مسابقات کافا پایین‌تر از تیم کشور ماست. سطح این بازی‌ها برای محک ایران که قهرمان آسیا است پایین است.»
رضا عنایتی، بازیکن پیشین تیم ملی فوتبال، که پیشنهاد دستیاری قلعه‌نویی را رد کرده نیز به خبرگزاری فارس، نزدیک به سپاه پاسداران، گفته است: «بازیکنان ما در تیم‌های خوب و بزرگ اروپایی بازی می‌کنند و تقابل با چنین حریفانی در روند آماده‌‌سازی قبل از جام ملت‌ها، خیلی به تیم ملی کمک نمی‌کند. با این وضعیت، تورنمنت قابل قبولی برای تیم ملی نیست.»
روزنامه خبرورزشی، چاپ تهران، هم بازی با تیم‌های «درجه دوم» آسیا را برای حریفان «خرسندکننده» خواند و نوشت: «برای همین چند ملی‌پوش در تلاش برای گرفتن مرخصی هستند. این اتفاق در اردوی قبلی هم رخ داد و آزمون و قدوس مرخصی گرفتند. قرار است با تیم‌های ناشناخته‌تری بازی کنیم و تعداد بازیکنانی که مرخصی می‌خواهند بیشتر خواهد شد.»
ازبکستان، تاجیکستان، ترکمنستان و عمان در گروه نخست جام آسیای مرکزی حضور دارند. در صورت انصراف ایران، قرعه‌کشی بازی‌ها تغییر می‌کند و چه بسا در یک گروه برگزار شود.
اما آیا فدراسیون فوتبال می‌تواند رقبای بهتری را جایگزین کند؟ تجربه دیدارهای تدارکاتی در سال‌های اخیر، چنین امیدی را به تیم ملی و هوادارانش نمی‌دهد.
آخرین پیروزی افغانستان در تورنمنت‌های رسمی، برتری یک بر صفر مقابل بنگلادش در مسابقات مقدماتی جام جهانی است که شهریور ۱۳۹۸ رقم خورد.
جالب آن‌که افغانستان و ایران اولین حریف یکدیگر در تاریخ تیم ملی دو کشور به‌شمار می‌روند. آن‌ها شهریور ۱۳۲۰ در کابل به تساوی بدون گل رسیدند. هشت سال بعد در امجدیه، ایران با چهار گل از سد همسایه‌اش گذشت.
ایران و افغانستان در بازی‌های آسیایی ۲۰۰۲ بوسان هم در برابر یکدیگر قرار گرفتند که با نتیجه ده بر صفر به سود شاگردان برانکو ایوانکوویچ به پایان رسید.
